Durante mucho tiempo, la relación entre Brasil y Panamá se leyó en clave de tránsito: intercambio comercial primario y buques que cruzaban el Canal rumbo a otros mercados. Esa lectura se quedó corta. En los últimos años, los contactos entre autoridades de ambos países se intensificaron al mismo ritmo que la agenda bilateral, impulsada por la expansión del comercio, la inversión y la cooperación. La celebración del Día Nacional de Brasil, el pasado 7 de septiembre, organizada con el apoyo de la Cámara de Comercio e Industria Brasil-Panamá, reunió a autoridades y empresarios de ambos países en torno a esa nueva escala de la relación.

Las cifras del Ministerio de Fomento, Industria, Comercio y Servicios de Brasil lo muestran con claridad. El comercio bilateral pasó de US$905 millones en 2024 a US$1.600 millones en 2025: un salto de 77 % en un solo año y de 197 % frente a 2015. Panamá, incluidas sus Zonas Económicas Especiales, es hoy el destino número 36 de las exportaciones brasileñas y el principal socio comercial de Brasil en Centroamérica.

La inversión circula en ambas direcciones. Las inversiones brasileñas acumuladas en el istmo suman US$9.480 millones, lo que convierte a Panamá en el séptimo destino del capital brasileño en el exterior. Esa presencia se reparte entre alimentos y bebidas, comercio minorista, servicios financieros, tecnología, infraestructura, salud y energía. En sentido inverso, el stock de inversión panameña en Brasil alcanzó en 2024 los US$1.980 millones, casi el doble que el año anterior, y ubicó a Panamá en el puesto 33 entre los inversionistas en ese país.

Para João Mendes Pereira, embajador de Brasil en Panamá, las cifras reflejan un cambio de fondo en la manera de mirar al istmo: “Durante mucho tiempo vimos a Panamá como un paso hacia otros mercados. Hoy es la plataforma desde la cual las empresas brasileñas pueden crecer en Centroamérica y el Caribe”.

“Durante mucho tiempo vimos a Panamá como un paso hacia otros mercados. Hoy es la plataforma desde la cual las empresas brasileñas pueden crecer en Centroamérica y el Caribe”. João Mendes Pereira, embajador de Brasil en Panamá.

El cambio también se percibe del lado empresarial. Matheus Scremin Santos, CEO y socio fundador de Scremin Global Advisors, firma que en dos años ha conectado a más de 100 empresarios brasileños con el mercado panameño, lo describe desde su experiencia: “Para los brasileños, Panamá era apenas un lugar para hacer conexión e ir a Estados Unidos. Con nuestras alianzas aquí estamos mostrando que es un hub estratégico”.

Lo que viene puede ampliar ese espacio. Panamá proyecta un ciclo relevante de inversión en infraestructura: las obras de Río Indio, pensadas para la seguridad hídrica y la sostenibilidad del Canal; proyectos energéticos que incluyen un futuro gasoducto y terminales en el Atlántico y el Pacífico; la expansión y modernización de puertos y el desarrollo de corredores logísticos multimodales. Son proyectos en los que las empresas brasileñas tienen experiencia acumulada en la gestión de obras de gran escala.

A eso se suman activos que Panamá ya tiene: ubicación, conectividad y una red amplia de acuerdos comerciales. Para una empresa brasileña que busca crecer en Centroamérica y el Caribe, el istmo funciona como plataforma de acceso a nuevos mercados y de expansión de flujos comerciales, de inversión y de servicios, dentro y fuera de la región.

Según el embajador, tres ejes sostienen esta nueva arquitectura: la integración formal de Panamá al Mercosur como Estado asociado, la experiencia brasileña en infraestructura y la consolidación de Panamá como hub de valor agregado para los países del bloque, un paso más allá del simple punto de tránsito.

Reglas para un puente

El primer frente, y quizás el más prometedor, es el acercamiento entre el Mercosur y Panamá. La meta es definir, para julio de 2027, las reglas y marcos que regirán esa relación, aprovechando al máximo las complementariedades entre las economías involucradas. Ese proceso puede favorecer una mayor integración productiva entre los sectores empresariales y permitir que Brasil y Panamá exploten sus ventajas competitivas para llegar, juntos, a mercados de terceros países.

El punto de inflexión llegó en diciembre de 2024, cuando Panamá formalizó su ingreso como Estado asociado durante la LXV Cumbre de Presidentes del Mercosur, en Uruguay. Desde entonces, 2025 y lo que va de 2026 han sido años de trabajo técnico intenso para traducir el marco diplomático en beneficios arancelarios concretos.

Las delegaciones técnicas, coordinadas por el Ministerio de Comercio e Industrias de Panamá y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Brasil, avanzan en la negociación de un acuerdo de preferencia arancelaria bilateral de alcance profundo. Los términos de referencia firmados en Ciudad de Panamá fijan un calendario exigente: cerrar la negociación técnica de desgravación antes de la Cumbre de Jefes de Estado del Mercosur de julio de 2027, en Argentina. La armonización sanitaria, la agilización aduanera y la definición de niveles y preferencias arancelarias concentran hoy el trabajo de los grupos técnicos.

A diferencia de otros esquemas de integración, el acercamiento no obliga a Panamá a adoptar el Arancel Externo Común del bloque. Mendes Pereira lo considera una de las claves del proceso: “Panamá puede acercarse al Mercosur sin renunciar a la competitividad de su plataforma de servicios. Para las empresas brasileñas, eso abre una puerta hacia Centroamérica y el Caribe”.

Panamá, incluidas sus Zonas Económicas Especiales, es hoy el destino número 36 de las exportaciones brasileñas y el principal socio comercial de Brasil en Centroamérica.

La firma del Acuerdo de Facilitación de Inversiones, bajo el modelo brasileño de Acuerdos de Cooperación y Facilitación de Inversiones (ACFI), ha sido la pieza jurídica clave para reducir riesgos regulatorios y dar garantías institucionales al capital interesado en los proyectos de infraestructura del Gobierno panameño.

El modelo ACFI se aparta de los tratados bilaterales de inversión del siglo XX. En lugar de apoyarse en mecanismos punitivos de arbitraje internacional, pone el acento en prevenir disputas mediante entendimientos bilaterales permanentes. Ese marco ha allanado el camino para que fondos brasileños participen en licitaciones públicas panameñas, orientadas sobre todo a la conectividad física interna y transoceánica.

El canciller panameño, Javier Martínez-Acha Vásquez, resume la lógica geopolítica de esta agenda: “Ustedes producen, nosotros conectamos, y cuando la producción encuentra la conexión la geografía se convierte en prosperidad”. Para el aparato exportador brasileño, que carga con costos logísticos elevados y largas distancias hacia América del Norte y Asia Oriental, la plataforma multimodal panameña es una ventaja difícil de reemplazar.

Brasil ve en Panamá algo más que un canal por donde circulan sus navíos. Ve un mercado con regímenes legales específicos, como la Ley de Sedes de Empresas Multinacionales y las zonas francas, incluida la Zona Libre de Colón, que permiten a las corporaciones brasileñas instalar en el istmo centros de procesamiento secundario.

En los servicios financieros, esa instalación ya tiene cifras. Banco LAFISE, con presencia en 12 países, formó en un año una cartera de 250 empresarios brasileños. Álvaro Montalbán, vicepresidente de Banca Empresarial del banco, explica la lógica de esa apuesta: “Este acercamiento es un intercambio de conocimiento y comercial, y una oportunidad para que el empresario brasileño vea el potencial de una región de más de 70 millones de habitantes. Nuestra combinación es la experiencia regional e internacional del banco y Panamá como plataforma para expandirse hacia Centroamérica y el Caribe. Más que un banco, somos un conglomerado con fideicomisos, private equity, almacenaje y seguros, y podemos aportar los productos de comercio exterior que el empresario brasileño va a requerir”.

El turno del sector privado

Las relaciones económicas entre ambos países han entrado en una fase de aceleración sin precedentes. Lo que fue un vínculo de intercambio primario y tránsito naviero se ha convertido en una alianza estratégica multidimensional que reordena los flujos entre Sudamérica, Centroamérica y los mercados globales, sobre bases institucionales reales y con pragmatismo empresarial. Para el embajador, el crecimiento del comercio responde a una lectura compartida por los empresarios de ambos países: “En un mercado global fragmentado por tensiones proteccionistas, la integración regional dejó de ser retórica. Hoy es una necesidad competitiva”.

La ruta que trazan Brasil y Panamá deja una lección para la región: la geografía compartida deja de ser un problema de transporte y se vuelve fuente de ventaja competitiva cuando una potencia regional y un líder de la interconexión global alinean sus estrategias de desarrollo. Para Mendes Pereira, el siguiente paso corresponde a las empresas: “El puente económico sobre el istmo avanza rápido. Ahora le corresponde al sector privado recorrerlo y convertirlo en prosperidad compartida para el hemisferio”.

Algunas ya lo están haciendo. Valeria Costa, directora ejecutiva de Lima Costa, S.A., prepara la llegada al mercado panameño de los espumantes de Família Valduga, con unos ocho productos en proceso de registro. Su lectura del mercado coincide con la tesis del país como plataforma: “Panamá es el lugar ideal para distribuir en Centroamérica y además tiene un público muy exigente, que busca productos de alta calidad”.

La alianza entre la Embajada de Brasil y la Cámara de Comercio e Industria Brasil-Panamá seguirá trabajando para identificar y promover las oportunidades que surjan en este proceso, fortalecer los lazos entre ambos sectores empresariales e impulsar nuevas alianzas, inversiones y proyectos conjuntos. El embajador reconoce a las empresas que ya apostaron por este acercamiento y extiende la invitación a las que aún no lo han hecho.

Fotos por Aris Martínez y AFP